Hay quienes, al ver el fuego, buscan la salida; otros corren hacia él, porque saben que detrás de las llamas alguien espera una mano, una voz o una última oportunidad.
En esa carrera comienza la historia de los bomberos y también la de quienes no volvieron, pero siguen acompañando cada guardia.
La sirena no concede tiempo para el miedo. Su sonido corta la rutina, reúne a los hombres y pone en marcha una certeza: llegar cuanto antes, actuar con disciplina y proteger la vida, incluso cuando el humo borra el camino y resulta difícil respirar.
El teniente coronel Eléser Meneses Herrera, jefe del Cuerpo de Bomberos en Villa Clara, lleva 38 años en ese servicio. Antes estuvo cinco en la Marina como técnico hidroacústico y, en 1991, ingresó al Ministerio del Interior para iniciar un recorrido que lo llevó desde el almacén del taller de la Región Militar Central hasta la dirección provincial.
Primero estudió en la Academia de Villa Clara; luego asumió la jefatura de un pelotón durante la construcción del comando provincial, concluida en 1996.
Desde 2017 dirige el cuerpo, una responsabilidad que, dice, no se limita a organizar fuerzas, sino que también significa cuidar a quienes salen a cumplir cada misión.
En la profesión aprendió que el valor no consiste en entrar sin pensar, es, además, prepararse para que el riesgo no se convierta en tragedia.
Por eso, desde el primer día, cada bombero recibe instrucción y aprende a respetar las medidas de seguridad que pueden salvarle la vida a él y a sus compañeros.
Pero ninguna preparación borra del todo el temor de una familia cuando alguien se marcha hacia un incendio.
Meneses Herrera recuerda que sus seres queridos siempre conocieron el peligro y, aun así, respetaron su decisión; antes de cada salida, le pedían que se cuidara, mientras él partía con la convicción de que escogió una profesión a la que volvería a dedicar su vida.
En el recuerdo del jefe provincial, hay escenas que no se apagan cuando termina el servicio.
La imagen de una familia que ha perdido su hogar, el dolor de quien espera noticias de un ser querido o el momento de entregar un cuerpo a sus familiares permanecen en la memoria del bombero mucho después de quitarse el uniforme.
También permanece el accidente masivo ocurrido en el año 2000 en la autopista nacional, en el cual murieron 31 personas.
No hubo una sola manera de guardar ese recuerdo, explica, porque cada hecho de grandes proporciones deja su propia marca en quienes deben acercarse al sufrimiento y, aun así, continuar trabajando.
El incendio del hotel Saratoga llevó hasta La Habana a bomberos villaclareños que partieron en pocas horas para apoyar las labores de rescate y salvamento.
Buscaron personas entre los restos con el cuidado y la esperanza que exige cada espacio removido, y regresaron con experiencias que compartieron después con sus compañeros.
Meses más tarde, la base de supertanqueros de Matanzas convocó de nuevo a las fuerzas de la provincia.
Allí, en medio de un incendio que estremeció al país, varios bomberos cayeron en cumplimiento del deber. Sus nombres no son una mención más en una relación de servicios: para quienes compartieron guardias, riesgos y jornadas. Son rostros, voces y recuerdos que todavía duelen.
Entre los villaclareños que acudieron desde los primeros momentos estaban el capitán Ibrahim Vicet, hoy jefe del comando de Caibarién; el mayor Julio Alfonso; los tenientes coroneles Ernesto Lima y Miguel Guerra; y el subteniente Irume.
Meneses Herrera habla de ellos como subordinados, compañeros, amigos y hermanos, palabras que en el cuerpo de bomberos tienen el peso de una vida compartida.
El jefe se incorporó a las labores en Matanzas durante el tercer día y permaneció allí hasta la extinción total. Cuando las llamas quedaron atrás, no terminó el dolor por los que no regresaron; quedó, junto a la pérdida, el orgullo de haber visto a sus compañeros avanzar sin abandonar a quienes necesitaban ayuda.
Ese recuerdo da sentido a una frase que Meneses Herrera pronuncia sin grandilocuencia: ser bombero es, ante todo, ser humano. En ella caben el riesgo y la ternura, la preparación y el duelo, la voluntad de entrar en un lugar del que otros huyen y la sensibilidad para comprender el dolor de quienes esperan afuera.
La prevención también forma parte de esa vocación de cuidar. Las inversiones, remodelaciones, ampliaciones, cambios de uso y nuevas formas de almacenamiento de combustible pueden elevar los riesgos si se ejecutan sin consultar a las autoridades y sin respetar las normas establecidas.
Meneses Herrera advierte que guardar combustibles o materiales peligrosos en sitios no autorizados puede poner en peligro vidas, viviendas y recursos, y exhorta a cumplir el Decreto Ley 327 y a acudir a los organismos competentes antes de iniciar una actividad que pueda generar riesgos.
A lo largo de su trayectoria, llevó sus conocimientos a Angola, recibió preparación en Rusia y compartió experiencias sobre alerta temprana ante eventos meteorológicos en Colombia.
Cada viaje, cada curso y cada guardia ampliaron una misma certeza: el conocimiento también salva, especialmente cuando llega a tiempo.
A 330 años de la primera agrupación del Cuerpo de Bomberos en Cuba, la historia no se cuenta solo con incendios extinguidos ni con jornadas cumplidas. Se cuenta con las personas que regresaron a sus hogares, con las familias que recibieron ayuda y con quienes dieron la vida para que otros tuvieran una oportunidad.
Cuando vuelve a sonar la sirena, los bomberos parten otra vez. Con ellos viajan la disciplina aprendida, el miedo que no paraliza y la memoria de los compañeros ausentes; no para olvidar la pérdida, sino para honrarla haciendo aquello que ellos también hicieron: avanzar hacia el peligro cuando alguien necesita ser salvado.
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