Con 102 años que se cumplirán este 3 de noviembre, la Universidad Popular José Martí, fundada por Julio Antonio Mella en 1923, sigue estando entre las acciones más notorias del espíritu fundador de aquel adalid de la juventud cubana, hombre de acción y pensamiento político profundo.
Otros ejemplos inscritos en la historia, en cuanto a fundación, se refiere, del obrar de Mella fueron la creación en 1922 de la Federación Estudiantil Universitaria, la misma FEU de hoy que enarbola aquellas banderas y del primer Partido Comunista de Cuba el 16 de agosto de 1925, junto al patriota mambí marxista leninista Carlos Baliño.
No por gusto Fidel Castro afirmó un día que el joven líder resultó quien más había logrado en menor tiempo, al valorar también todo su trabajo político y revolucionario dentro y fuera del país, en el cual se mostró como patriota, antimperialista y martiano, hombre de un pensamiento de avanzada y movilizador.
La Universidad Popular José Martí solo funcionó durante cuatro años, a pesar del esfuerzo desplegado por su creador y sus colaboradores, pero bastaron para legar una huella todavía marcada en la historia.
Fue una experiencia que desafió a la dictadura de Gerardo Machado, pero fue más lejos al transformarlo en un programa sin parangón en el mundo y en su época, e incluso ahora cuando la educación sigue siendo exclusiva y discriminante en gran parte del planeta.
Nació a partir de un acuerdo del Primer Congreso Nacional de Estudiantes, que promovía la creación de una institución que cumpliera el papel de impartir enseñanzas a los obreros, para contribuir a la unidad entre ellos y los estudiantes.
Dicen que Mella habló por entonces de abrir una senda de luz para los trabajadores y todos a su alrededor lo entendieron y acogieron la idea con entusiasmo.
El dirigente de solo 20 años se proponía que la nueva institución ofreciera preparación política sumada a la imprescindible enseñanza académica,, en horario nocturno.
Con gesto solidario, prestigiosos profesores e intelectuales de la Universidad de La Habana extendieron su mano a los más desfavorecidos de la sociedad con su integración en los claustros que impartieron clases a obreros, entre ellos portuarios y en su mayoría del sector azucarero.
El 20 de noviembre de 1923 arrancó el primer curso con una matrícula de 400 estudiantes, en aulas de la antigua Facultad de Derecho, en los predios de la legendaria Alma Mater.
Quedó para siempre el ejemplo del interés, la entrega, voluntariedad y generosidad de muchos educandos universitarios convertidos en profesores de emergencia y el apoyo de algunos reconocidos titulares de la Casa de Estudios.
De acuerdo con los niveles de los grupos creados se impartieron materias como Historia de la Humanidad y de Cuba, Literatura, Gramática, Matemática, Psicología y Lógica, Maternidad y Profilaxis Sexual, Economía Política y Social y Legislación del Trabajo.
En muchos casos se impartió educación primaria, e incluso debió alfabetizar a algunos.
Estudiosos opinan hoy que la Universidad Popular José Martí resultó catalizadora en el auge del movimiento revolucionario e independentista que floreció en Cuba a partir de la década del 20 del pasado siglo.
Por supuesto que el asesino Gerardo Machado no demoró en atacarla desde su nacimiento.
La persecución machadista impuso cambiar su sede con frecuencia. Entonces la Federación de Torcedores de La Habana, la Federación Obrera de Bahía, la Hermandad Ferroviaria y otros sitios acogieron las clases.
Hasta las localidades periféricas de La Habana: San Antonio de los Baños, Regla, Guanabacoa y Marianao dieron su contribución para mantener, mientras se pudo, ese proyecto.
La institución se vio obligada a cerrar el 12 de julio de 1927, pues ya se había convertido en algo insostenible, de vida o muerte, bajo sentencia inexorable de Gerardo Machado. Pero se había plantado bien aquella semilla de saber y lucha, con frutos hermosos.